백혈구 수가 증가했어요, 백혈병인가요?

 

 

 

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백혈구 수의 증가, 즉 백혈구 증가증(leukocytosis)은 매우 다양한 원인에 의해 발생할 수 있는 현상입니다. 백혈구는 우리 몸의 면역 체계에서 중요한 역할을 담당하는 세포로, 크게 과립구(호중구, 호산구, 호염구), 림프구, 단핵구의 다섯 가지 유형으로 나눌 수 있습니다[1]. 건강한 성인의 경우 백혈구 수는 보통 4,000-10,000/μL 범위 내에서 유지되는데, 이 범위를 벗어나 백혈구 수가 증가하는 경우를 백혈구 증가증이라고 정의합니다[2]. 

 

백혈구 증가증을 일으킬 수 있는 원인으로는 감염, 염증, 악성 종양, 약물, 스트레스 등이 있습니다. 이 중 감염은 백혈구 증가증을 유발하는 가장 흔한 원인으로, 세균 감염, 바이러스 감염, 기생충 감염 등 다양한 종류의 감염이 모두 백혈구 수를 증가시킬 수 있습니다[3]. 

 

감염 이외에도 자가면역질환, 조직 손상, 수술 등에 의한 염증 반응이 백혈구 증가증을 유발할 수 있으며, 악성 종양, 특히 혈액암인 백혈병과 림프종 등에서도 백혈구 수가 증가하는 경우가 많습니다[4]. 또한 스테로이드, 리튬 등 일부 약물이나 급성 스트레스에 의해서도 백혈구 수가 일시적으로 증가할 수 있습니다[5].

백혈병은 백혈구의 악성 종양으로, 백혈구 전구 세포인 조혈모세포의 비정상적인 증식을 특징으로 하는 질환입니다. 백혈병은 크게 골수구성 백혈병과 림프구성 백혈병으로 나누어지며, 각각은 다시 급성과 만성 형태로 분류할 수 있습니다. 급성 백혈병의 경우 백혈구의 미성숙 전구 세포인 blast의 급격한 증가와 골수의 침범을 특징으로 하며, 만성 백혈병의 경우 말초혈액 내에서 특정 계열의 미성숙 혹은 성숙 백혈구 수가 지속적으로 증가합니다[6].

그러나 단순히 백혈구 수가 증가했다는 사실만으로 백혈병을 진단할 수는 없습니다. 실제로 백혈병 환자에서 나타나는 백혈구 수의 변화 양상은 매우 다양하며, 백혈병의 유형에 따라 백혈구 수가 증가할 수도, 감소할 수도, 정상 범주에 있을 수도 있습니다. 예를 들어, 급성 골수성 백혈병(AML)의 경우 약 50% 정도의 환자에서 백혈구 수가 증가하지만, 나머지 50%에서는 백혈구 수가 오히려 감소하거나 정상 범위를 유지합니다[7]. 

 

반대로 만성 골수성 백혈병(CML)에서는 대부분의 환자에서 백혈구 수가 매우 높게 증가하는 소견을 보이지만[8], 만성 림프구성 백혈병(CLL)의 경우에는 오히려 백혈구 수가 정상이거나 약간 증가하는 정도에 그치는 경우가 많습니다[9].

따라서 백혈병의 진단을 위해서는 단순한 백혈구 수의 변화만으로는 충분하지 않으며, 말초혈액 도말 검사를 통해 비정상 백혈구의 존재 및 그 비율을 정확히 확인하는 것이 필수적입니다. 급성 백혈병의 경우 골수흡인 검사를 통해 골수 내 blast의 비율이 20% 이상으로 증가되어 있음을 확인해야 하며, 만성 골수성 백혈병의 경우에는 말초혈액 내에서 미성숙한 골수구 계열 세포들이 현저히 증가되어 있는 소견을 확인함으로써 진단할 수 있습니다[10]. 

임상적으로 백혈구 증가증을 보이는 환자들 중 실제로 백혈병으로 진단되는 경우는 매우 드뭅니다. 한 대규모 연구에 따르면, 백혈구 증가증을 주소로 내원한 환자의 약 80%는 감염에 의한 것이었고, 약 10-15% 정도는 염증성 질환에 의한 것이었으며, 악성 종양에 의한 경우는 5% 미만이었습니다[11]. 또 다른 연구에서는 12,000명 이상의 백혈구 증가증 환자들을 분석한 결과, 이 중 백혈병으로 진단된 경우는 1.1%에 불과했던 것으로 나타났습니다[12].

백혈병, 특히 급성 백혈병 환자에서는 비정상적인 백혈구의 증가와 함께 다른 혈구 수치의 변화를 동반하는 경우가 많습니다. 급성 백혈병 세포의 골수 침윤으로 인해 정상 조혈 기능이 억제되면서 빈혈이나 혈소판 감소증이 나타날 수 있기 때문입니다. 

 

실제로 한 연구에서는 급성 골수성 백혈병 환자의 약 절반 정도가 진단 당시 헤모글로빈 10g/dL 미만의 빈혈 소견을 보였고, 약 3/4 정도는 혈소판 10만/μL 미만의 혈소판 감소증을 나타냈습니다[13]. 또 다른 연구에서는 급성 림프구성 백혈병 환자의 약 80%에서 빈혈이, 약 90%에서 혈소판 감소증이 동반된 것으로 보고되었습니다[14].

종합해보면, 백혈구 수가 증가되어 있다고 해서 반드시 백혈병을 의심할 필요는 없습니다. 오히려 백혈구 증가증을 보이는 환자들의 대다수는 감염이나 염증과 같은 양성 원인에 의한 것으로, 이러한 경우 원인 질환의 치료와 함께 백혈구 수는 대개 정상화됩니다. 

 

따라서 백혈구 증가증 환자를 진료할 때에는, 우선 감염이나 염증 등의 가능성을 염두에 두고 병력청취와 신체진찰을 통해 원인을 감별하는 것이 중요합니다. 그러나 감염의 증거가 뚜렷하지 않고 백혈구 증가증이 지속되거나, 백혈구 증가증과 함께 빈혈이나 혈소판 감소증이 동반되어 있다면 혈액 도말 검사를 통해 비정상 백혈구가 존재하는지 여부를 판정하고, 필요시 골수 검사 등의 추가적인 평가를 통해 백혈병의 가능성을 반드시 배제해야 할 것입니다. 

 

다시 한 번 강조합니다. 백혈병을 진단하는 기준은 단순한 총 백혈구 수치가 아니라, 비정상 백혈구의 존재 여부로 판단하게 됩니다. 이를 위해서, 혈액을 슬라이드에 밀어서 현미경으로 관찰하여 비정상 백혈구의 개수를 판정하는 말초혈액도말검사나 필요시 골수검사를 시행하는 것이 필수적입니다. 

 

따라서, 단순히 백혈구 자체만 높다는 사실만으로 백혈병이 아닐까 지레 겁을 먹으실 필요는 없습니다. 절대 다수의 백혈구 증가증은 단순 감염이나 염증, 약물 등에 의한 일시적인 경우가 대부분이기 때문입니다. 

References:

1. Mayadas TN, Cullere X, Lowell CA. The multifaceted functions of neutrophils. Annu Rev Pathol. 2014;9:181-218. 

2. Riley LK, Rupert J. Evaluation of Patients with Leukocytosis. Am Fam Physician. 2015 Dec 1;92(11):1004-11. 

3. Kanfer EJ, Nicol BA. Haemostasis and thrombosis in liver disease. Gut. 1997 Mar;40(3):430. 

4. Abramson N, Melton B. Leukocytosis: basics of clinical assessment. Am Fam Physician. 2000 Nov 1;62(9):2053-60. 

5. Dale DC. How I manage children with neutropenia. Br J Haematol. 2017 Jul;178(3):351-363.

6. Döhner H, Weisdorf DJ, Bloomfield CD. Acute Myeloid Leukemia. N Engl J Med. 2015 Sep 17;373(12):1136-52.

7. Percival ME, Tao L, Medeiros BC, Clarke CA. Improvements in the early death rate among 9380 patients with acute myeloid leukemia after initial therapy: A SEER database analysis. Cancer. 2015 Jun 15;121(12):2004-12.

8. Jabbour E, Kantarjian H. Chronic myeloid leukemia: 2018 update on diagnosis, therapy and monitoring. Am J Hematol. 2018 Mar;93(3):442-459.  

9. Hallek M. Chronic lymphocytic leukemia: 2020 update on diagnosis, risk stratification and treatment. Am J Hematol. 2019 Nov;94(11):1266-1287.

10. Arber DA, Orazi A, Hasserjian R, et al. The 2016 revision to the World Health Organization classification of myeloid neoplasms and acute leukemia. Blood. 2016 May 19;127(20):2391-405. 

11. Potasman I, Grupper M. Leukemoid reaction: spectrum and prognosis of 173 adult patients. Clin Infect Dis. 2013 Dec;57(11):e177-81. 

12. Cerny J, Rosmarin AG. Why does my patient have leukocytosis? Hematol Oncol Clin North Am. 2012 Apr;26(2):303-19, vii.  

13. Wakui M, Yamaguchi H, Kurosawa S, et al. Clinical features of de novo acute myeloid leukemia with trilineage dysplasia: a retrospective analysis of 178 patients. Int J Hematol. 2017 Jun;105(6):767-775.

14. Toft-Petersen M, Stidsholt Roug A, Dybkær K, et al. Unravelling the relevance of CXCR4 expression in acute myeloid leukemia - from the clinic to the laboratory and back again. Cells. 2020 Feb 19;9(2):465.

 

 

 

 

 

 

 

 

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