역류성 식도염이란? 원인, 증상, 진단, 치료 방법

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이번 글에서는 역류성 식도염 (Reflux esophagitis, GERD : gastroesophageal reflux disease) 에 대해 알아보겠습니다. 

 

 역류성 식도염은 위산이 식도로 역류하여 식도에 염증을 유발하고 속쓰림이나 가슴 통증 등을 유발하는 질환으로 현대인들에게 대단히 흔한 질환입니다. 

 

 

 

 

1. 역류성 식도염은 왜 생기나요? 

  역류성 식도염이 왜 발생하는지 알기 위해서는 우선 식도와 위의 해부학적 구조를 알아야 합니다. 

 아래 그림에서 보시는 것처럼 식도와 위의 경계부에는 하부식도괄약근 (LES : lower esophageal sphincter) 라근 근육이 존재합니다. 

 하부식도괄약근은 식도에서 위로 음식물이 넘어간 이후 소화가 되는 과정에서 정상적으로 분비되는 위산과 음식물이 식도 쪽으로 다시 올라가 역류하는 것을 막아주는 역할을 담당합니다. 

 

 

 

 즉, 음식물이 식도에서 위로 내려간 이후에는 이 괄약근이 조여져서 식도와 위의 경계 구멍을 닫아주는 역할을 하지요. 

 

 그런데, 이 기능에 문제가 발생하면 어떻게 될까요? 

 어떤 원인에 의해 하부식도괄약근이 느슨해지거나 제대로 기능을 못하게 된다면 당연히 음식물과 위산이 식도쪽으로 역류하여 식도를 자극하고 부식시켜 역류성 식도염이 발생하게 됩니다. 

 

 

 

 

2. 역류성 식도염의 원인은? 

 따라서, 역류성 식도염의 원인은 기본적으로 하부식도괄약근을 이완시키는 다양한 요소로 볼 수 있는데요, 커피나 흡연과 같이 괄약근을 직접적으로 이완시키는 요인도 있고, 복부 비만이나 임신처럼 뱃속의 공간이 부족하여 식도를 기계적으로 압박하여 발생하는 경우도 있습니다. 

 

역류성 식도염의 대표적인 원인들은 다음과 같습니다. 

 

   - 하부식도괄약근의 이완 : 흡연, 음주, 비만, 임신, 고지방식, 커피, 탄산음료, 고혈압약 (칼슘채널차단제, 베타차단제)

   - 위용적 증가 : 과식, 폭식, 위유문부 폐쇄 (음식물이 안내려감), 위 마비

   - 위 내용물이 식도에 가깝게 위치 : 눕거나 몸을 구부린 자세, 식도열공탈장 (sliding hiatal hernia)

   - 위 압력 상승 : 복부비만, 임신, 꽉끼는 옷 착용, 복수 등

 보시는 것처럼 역류성 식도염의 주된 원인은 잘못된 생활습관이 대부분입니다. 

 

 술, 담배, 비만, 기름진 음식, 과식 등 좋지 않은 생활습관이 역류성 식도염을 유발하기 때문에 역류성 식도염은 사실상 전형적인 생활습관병이라고 보시면 되겠습니다. 

   

 

3. 역류성 식도염은 증상은?

 역류성 식도염이 발생하면 위산이 식도로 역류하여 식도를 자극하고 부식시키기 때문에 그에 따른 다양한 증상이 발생합니다. 

 

 - 위산 역류 증상 : 신물(위산)/ 쓴물 (답즙)이 목구멍으로 넘어옴

 - 속쓰림

 - 가슴이 타는 듯한 통증 (heartburn)

 - 인후두 이물감 : 목에 뭔가가 걸려 있는 듯한 느낌

  (실제 내시경에서는 깨끗하나 위산의 만성적인 자극으로 증상 유발)

 

 식도염이 심하지 않은 경우, 별 증상이 없을 수도 있지만, 역류에 의한 염증이 심해지는 경우 식도 출혈, 천공(구멍 뚤림), 감염 등의 합병증까지도 발생할 수 있습니다. 

 

 뿐만 아니라, 드물긴 하지만, 염증으로 식도의 세포가 변형되면(이를 바렛 식도라고 합니다), 식도암까지 발생할 수 있습니다.

 

 

 

 물론 이런 합병증들은 식도염이 매우 심한 경우에 해당되는 상황이고, 실제로는 일반적인 식도염에서는 드물기 때문에 너무 걱정하실 필요는 없습니다. 

 참고로 바렛식도에서 식도암이 발생하는 비율은 0.5% 정도입니다. 

 

 경각심을 가지고 주기적으로 내시경 검사를 하시되 지나치게 걱정하실 필요는 없습니다. 

 

 

4. 역류성 식도염의 진단은?

 역류성 식도염 진단에 가장 효과적인 검사법은 역시 내시경 검사입니다. 

 위내시경을 통해 식도에 염증과 발적이 나타난 소견을 보고 역류성 식도염으로 쉽게 진단이 가능합니다. 

 

 

 내시경 말고도 24시간 동안 식도의 pH(산도)를 측정하는 방법 (24시간 보행성 식도 산도 검사)도 있으나, 실용성이 떨어져 실제로는 거의 이용되지 않습니다. 

 

 

 내시경에서 특별한 염증 소견이 보이지 않지만, 앞서 설명한 식도염의 전형적인 증상 (속쓰림, 위산 역류 증상, 인후두 이물감, 흉부 작열감 등)이 나타나면 내시경상 이상이 없이 증상만으로도 역류성 식도염으로 진단하고 치료를 받을 수 있다는 사실도 알아두시면 좋습니다. 

 

 

 

 

 

 

5. 역류성 식도염의 치료는? 

 역류성 식도염의 치료는 크게 두가지로 구분할 수 있습니다. 

 첫째는, 역류성 식도염을 유발하는 잘못된 생활습관을 개선하는 방법이고, 두번째는 약물치료입니다. 

 

 * 잘못된 생활습관의 개선

   - 앞에서 살펴본 역류를 유발하는 원인 인자를 제거하는 방법입니다.

   - 금연, 금주, 운동(복부비만개선)

   - 피해야 할 음식 : 커피, 탄산음료, 고지방식 (하부식도괄약은 이완 유발)

   - 생활 습관 개선 : 야식, 과식, 폭식 금지, 먹고 나서 바로 눕지 않기, 취침시 머리를 높게 유지

 

 * 역류성 식도염의 약물치료

  역류성 식도염이 결국 문제가 되는 것은 위산의 역류가 식도에 염증과 부식, 출혈을 유발하기 때문입니다.   따라서, 약물치료의 기본 방침은 하부 식도 괄약근의 기능을 강화하여 역류를 방지하고, 위산분비를 억제하여 위산의 자극으로부터 식도를 보호하는 것입니다. 

 

 1) 하부식도괄약근 기능 개선 / 위배출능 향상 

  소화기계통 약물 중에 위장관운동개선제(prokinetics)가 있습니다. 

 이런 약물들은 위의 운동을 활성화시킬 뿐만 아니라, 하부식도괄약근도 강화하는 효과가 있어 역류성 식도염의 치료에 널리 이용됩니다. 

 대표적인 약물로는 mosapride, metoclopromide, domperidone 등이 있습니다. 

 

 

 

 2) 위산분비억제제

  당장 역류가 일어나더라도 위산의 양이 적으면 식도의 염증도 덜하겠지요? 이런 관점에서 일반적인 위염이나 소화성 궤양에 널리 쓰이는 위산분비억제제(H2 blocker, PPI) 도 역류성 식도염의 치료에 널리 쓰입니다. 

 

 이전에 살펴본 바와 같이(위염과 소화성 궤양에 쓰이는 약물 : 클릭) PPI 제제의 위산분비억제 효과가 가장 강력하기 때문에 PPI 제제가 일차적인 치료제로 흔히 선택됩니다. 

 증상의 중등도에 따라 위산 분비 억제제는 4~8주 정도 투여하게 됩니다. 

 

 

<세계에서 가장 많이 팔리는 PPI 제제, 넥시움 정>

 

 

 식생활이 서구화되고 불규칙적이거나 잘못된 생활습관으로 역류성 식도염을 호소하는 사람들이 급격히 늘었습니다. 

 

 역류성 식도염은 만성적인 질병이지만, 대표적인 생활습관병이기 때문에, 잘못된 생활습관을 개선하는 것만으로도 큰 호전을 기대할 수 있습니다. 

 

 

 

 역류성 식도염을 유발하는 잘못된 생활습관들은 대부분 역류성 식도염 뿐만 아니라 일반적인 건강에도 좋지 않은 것들이 대부분이기 때문에, 비단 식도염을 고치기 위해서 뿐만이 아니라 내 건강을 위해서도 개선하는 것이 좋겠지요? 

 

 

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