석면증

 

 

이번 포스팅에서는 석면증(Asbestosis)에 대해 알아보겠습니다. 석면증은 석면 노출로 인해 발생하는 만성 진행성 간질성 폐질환(interstitial lung disease)으로, 주로 석면 관련 직업군에서 호발하는 것으로 알려져 있습니다. 과거 건축, 조선, 자동차 산업 등에서 광범위하게 사용되었던 석면의 위험성이 알려지면서 점차 사용이 금지되고 있지만, 긴 잠복기로 인해 아직도 새로운 환자가 발생하고 있어 주의가 필요한 질환입니다.

 

석면이란?

석면(asbestos)은 천연적으로 산출되는 섬유상 규산염 광물로, 내열성, 절연성, 내구성 등의 우수한 물리화학적 특성으로 인해 과거 건축자재, 자동차 부품, 선박 자재 등에 널리 사용되었습니다. 그러나 1960년대 이후 석면 노출과 폐질환, 폐암, 악성중피종 등의 연관성이 밝혀지면서 선진국을 중심으로 사용이 금지되기 시작했고, 우리나라에서도 2009년부터 석면의 제조, 수입, 사용이 전면 금지되었습니다.  

석면은 크게 백석면(chrysotile)과 청석면(crocidolite), 갈석면(amosite) 등으로 분류되는데, 이 중 청석면과 갈석면이 상대적으로 발암성이 높은 것으로 알려져 있습니다. 석면 섬유는 지름이 5μm 이하로 매우 가늘어서 공기 중에 장시간 부유할 수 있으며, 호흡기를 통해 폐 깊숙이 침착될 수 있습니다. 체내 침착된 석면은 화학적으로 안정하여 쉽게 제거되지 않고 수십 년간 폐에 남아있게 되는데, 이로 인해 만성 염증과 섬유화를 유발하여 석면증을 일으키게 됩니다.

역학 및 위험요인

석면증의 발생률은 과거 석면 노출 정도에 비례하는 것으로 알려져 있습니다. 석면 광산 근로자, 석면방직 종사자, 단열공, 조선소 근로자 등 직업적으로 고농도의 석면에 노출되었던 집단에서 가장 높은 발병률을 보이며, 일반 환경에서의 저농도 노출로 인한 발병은 상대적으로 드문 편입니다.

미국에서는 1940-1979년 사이 약 2700만 명이 직업적으로 석면에 노출된 것으로 추산되며, 현재 약 200만 명의 근로자들이 잠재적 위험에 처해있는 것으로 보고 있습니다. 우리나라의 경우 2009년 석면 사용 전면 금지 이전 약 3만 명의 근로자들이 석면에 노출되었던 것으로 추정되며, 연간 약 500명의 석면 관련 질환 환자가 발생하는 것으로 파악되고 있습니다.

석면증의 위험은 노출 농도와 기간에 비례하여 증가합니다. 일반적으로 25개 섬유-연도/mL (fiber-years/mL) 이상의 누적 노출량에서 발병 위험이 높아지는데, 이는 1개/mL 농도의 석면에 25년 동안 노출되거나, 2.5개/mL 농도에 10년간 노출되는 것과 같은 개념입니다. 흡연은 석면증의 위험을 더욱 증가시키는 것으로 알려져 있으며, 흡연과 석면의 상승 효과로 인해 폐암 발생 위험은 50배 이상 높아지는 것으로 보고되고 있습니다.

병태생리

체내로 흡입된 석면 섬유는 폐포대식세포(alveolar macrophage)에 의해 탐식되지만 완전히 제거되지 않고, 대식세포의 활성화를 통해 활성산소종(reactive oxygen species), 사이토카인, 성장인자 등을 분비하게 만듭니다. 이는 폐포 상피세포와 폐 간질의 만성 염증 및 손상을 일으키고, 결국 폐 섬유화로 이어지게 됩니다.

석면 섬유는 물리적으로 폐포 상피세포를 자극할 뿐만 아니라, 섬유 표면에서 용출되는 금속 이온이 세포 독성을 일으키기도 합니다. 특히 청석면이나 갈석면에 함유된 철분은 활성산소 생성을 촉진하여 산화 스트레스를 유발하는 것으로 알려져 있습니다. 아울러 석면은 8-oxoguanine과 같은 산화 DNA 손상을 일으켜 종양 억제 유전자 불활성화를 초래하기도 하는데, 이는 석면에 의한 폐암이나 악성 중피종 발생의 기전으로 생각되고 있습니다.  

석면에 의한 폐 섬유화는 폐 하부에서 시작되어 점차 상부로 진행하는 경향을 보입니다. 초기에는 폐포 벽의 염증성 비후가 나타나고, 이후 콜라겐이 축적되면서 벌집폐(honeycomb lung) 양상의 섬유화가 진행됩니다. 폐 섬유화의 진행과 더불어 폐 탄성이 감소하고 폐포-모세혈관 장벽이 비후되면서, 폐활량 감소와 가스교환 장애를 초래하게 됩니다.

임상증상 및 진단

초기 석면증은 대부분 무증상인 경우가 많습니다. 석면 노출 후 약 10-20년의 잠복기를 거쳐 서서히 증상이 나타나기 시작하는데, 초기에는 운동시 호흡곤란과 마른기침 정도에서 출발합니다. 병이 진행함에 따라 안정시에도 호흡곤란을 느끼게 되고, 객담 증가, 체중감소, 피로감 등이 나타나게 됩니다. 청진상 양측 폐하부를 중심으로 악설음(velcro rale)이 청진되는 것이 특징적이며, 말초 손발톱의 곤봉지(finger clubbing) 소견이 관찰되기도 합니다.

흉부 X-ray에서는 양측 폐하부에 불규칙한 선상 음영(irregular linear opacities)이 관찰되며, 병이 진행하면서 벌집폐(honeycomb cyst) 형태의 낭종성 음영이 뚜렷해집니다. 흉막 비후나 석회화가 동반되기도 하는데, 이는 석면 노출을 시사하는 간접 소견으로 알려져 있습니다. 고해상도 CT에서는 폐하부의 불규칙한 간유리음영(ground-glass opacity)과 견인성 기관지확장증(traction bronchiectasis), 벌집폐 등 간질성 폐질환에 합당한 소견들을 관찰할 수 있습니다. 

폐기능 검사상 제한성 환기장애와 폐확산능 감소가 특징적입니다. FVC와 TLC가 감소하고, 특히 DLCO의 감소가 두드러지는데 이는 석면증에서의 가스교환 장애를 반영합니다. 동맥혈 가스분석에서는 안정시 저산소증을 보이기도 하며, 운동부하 검사에서 산소포화도가 현저히 감소하는 소견을 보입니다.

확진을 위해서는 조직검사가 필요한데, 주로 흉강경하 폐생검(thoracoscopic lung biopsy)을 통해 이뤄집니다. 폐 조직에서 석면소체(asbestos body)를 확인하면 석면 노출을 직접적으로 입증할 수 있으며, 폐포벽의 미만성 섬유화 소견은 석면증 진단에 매우 특징적입니다. 다만 조직검사는 침습적이고 위험성이 있어 임상적으로 석면증이 명백한 경우에는 생략하는 경우도 많습니다.

치료 및 예후

안타깝게도 아직까지 석면증의 진행을 막거나 되돌릴 수 있는 근본적인 치료법은 없습니다. 치료의 목표는 증상 완화와 합병증 예방에 초점을 맞추고 있으며, 금연이나 독감 예방접종과 같은 기본적인 폐건강 관리도 중요합니다. 

석면증은 서서히 진행하는 질환이지만, 일단 발병하면 지속적으로 악화되는 비가역적인 경과를 밟습니다. 석면에 노출된 지 약 40-50년 후부터 사망률이 현저히 증가하는데, 이는 주로 호흡부전이나 폐성심, 폐암 등의 합병증에 의한 것으로 알려져 있습니다. 특히 흡연은 석면증 환자의 사망률을 현저히 높이는 것으로 나타나, 금연에 대한 교육과 중재가 매우 중요합니다.  

호흡곤란이 심한 환자의 경우 산소 치료가 필요할 수 있으며, 폐 이식이 마지막 치료 방안으로 고려될 수 있습니다. 그러나 석면 노출 자체가 폐 이식의 금기사항으로 여겨지고, 수술 후에도 잔존 폐에서의 석면증 진행이나 이식폐에서의 재발 가능성이 있어 아직 논란이 있는 상태입니다. 무엇보다 석면증은 예방이 최선의 치료라는 사실을 강조하고 싶습니다.

맺음말

오늘은 석면이라는 흔하지는 않지만 잊지 말아야 할 건강의 위협에 대해 살펴보았습니다. 한때는 'magic mineral'로 찬사를 받았지만 이제는 암을 부르는 'killer dust'로 낙인찍힌 석면. 눈에 보이지 않을 만큼 작은 석면 섬유가 수십 년에 걸쳐 우리 건강을 갉아먹고 있다는 것을, 안타깝지만 우리는 석면증이라는 질병을 통해 뼈저리게 실감하게 됩니다.

그러나 희망은 있습니다. 석면증은 이제 과거의 유물이 되어가고 있습니다. 석면에 대한 경각심이 높아지고 법적 규제가 강화되면서 새로운 환자 발생은 점차 줄어들고 있습니다. 하지만 아직 많은 사람들이 과거의 노출로 인해 고통받고 있으며, 잠재된 피해가 현실화되기까지 않았다는 점에서 우리의 관심과 주의가 필요한 상황입니다.

석면의 위험성을 알리고, 석면 노출 근로자들의 건강을 지속적으로 모니터링하며, 석면증 환자들의 고통을 경감시키기 위한 노력. 이는 의료인으로서, 그리고 사회 구성원으로서 우리 모두의 책임이자 의무라고 생각합니다. 비록 석면증을 완치할 순 없지만, 조기 진단과 적절한 관리를 통해 그들의 삶의 질을 개선하고 합병증을 예방하는 것은 분명 가능할 것입니다.

아울러 석면 문제는 비단 의학의 영역에 국한되지 않습니다. 건축물 철거, 폐기물 처리 등 석면의 전 생애주기에 걸친 안전한 관리와 규제, 석면 피해자들에 대한 사회적 지원과 보상 문제 등 다양한 사회적 쟁점들이 존재합니다. 석면증이라는 질병 너머에 있는 이 문제들에 대해서도 우리 모두가 깊은 관심을 가지고 지혜를 모아나가야 할 것입니다.  

오늘날 우리가 마시는 깨끗한 공기, 쾌적한 환경은 선배들의 고통과 희생 위에 만들어진 것이라는 사실을 잊지 말아야겠습니다. 석면증으로 고통받는 분들에게는 위로와 연대의 마음을, 석면의 위험에 무지했던 우리 자신에게는 성찰과 각성의 기회를 가져야 할 때입니다. 비록 석면증은 아직 현재진행형이지만, 끝까지 희망을 잃지 않는 한 우리는 반드시 이 질병을 극복해낼 수 있을 것이라 믿습니다.

긴 글 읽어주셔서 감사합니다. 석면의 위험을 환기하고 석면증에 대한 이해를 높이는 데 조금이나마 도움이 되었기를 바랍니다. 우리 모두가 안전하고 건강한 삶을 누릴 수 있는 그날까지, 의학도로서, 그리고 한 사람의 시민으로서 끊임없이 노력하겠습니다. 감사합니다.

 

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